１



视野下方泥泞不堪的泥土路，与头顶上方水泥地的高速公路，受到铁青色的海啸侵蚀。



地点在交战区域深境，过去的立体化高速公路。「军团」由斥候型警戒地面，一边让作为主力的近距猎兵型与战车型通过在紧急状况下兼具军事运输路线功能、坚固扎实的高速公路。



姑且不论轻量的近距猎兵型，战斗重量高达五十吨的战车型不太擅长走泥泞地。由于制空权已经掌握在覆盖战场的阻电扰乱型与「军团」支配区域的对空炮兵型Stachelschwein手里，「军团」们即使堂而皇之地暴露行踪也不用担心遭受空袭。



所以……



才会被人从这种地方埋伏偷袭。



「──第四小队，开火。」



辛命令一出，小队四架「破坏神」的五七毫米炮发出咆哮。



它们躲在高架桥上高速公路的正下方，支撑桥梁结构的「桥墩与高速公路之间的狭缝」内。就躲在那必须用钢索钩爪攀爬，就连在机甲中属于小型的「破坏神」都得将机身压低到极限才能勉强钻入的空间里。



眼前的桥墩遭受集中炮轰，应声崩塌，波及待在前后道路上的「军团」们一起坠落──纵使是军事运输路线专用的强化混凝土，强度也没大到能反弹战车炮的集中射击。



它们精确无比地打落组成队列的「军团」中央部分的部队。光学感应器被高速公路的厚厚混凝土挡住看不见，凭「破坏神」简陋的声波感应器也很难隔著遮蔽物掌握敌机分布，却有人办到了并且将敌方部队斩断成三截，一切全都神不知鬼不觉。



斥候型惊慌失措般仰望头顶上方，然后直接被瓦砾或战车型的巨大身躯压烂。运用阻电扰乱型欺骗人类军队的雷达网，展开单方面突袭是「军团」的常用战术。这使得它们认定自己的进击被人类察觉、遭受埋伏的可能性微乎其微。



坠落了足足十几公尺的战车型，中央处理系统似乎无可避免地产生混乱而难看地呆站原地。辛命令队员展开第二波炮火的同时，向下发射的五七毫米炮弹毫不留情地射穿战车装甲较为单薄的炮塔顶部──棘手的战车型，打落到地面的几架就此清除乾净。再来是……



「第四小队，跟我来。请战队长不死僵尸清除留在上面的『军团』。」



『……收到。』



『不准命令我，第四小队长Delta leader。』



以知觉同步进行的通讯不会被「军团」窃听，但战斗中按照规定仍然必须以识别代号呼号或个人代号进行联系。包括一律使用「管制一号」作为呼号的指挥管制官在内，要塞墙的内外都不会知道彼此的本名。



辛担任小队长的第四小队四架机体一面以钢索减速，一面降落到地上。第一、第二小队与第三、第五小队藏身于崩垮的粉尘之中，各自跳上被打断的高架桥前后路段，袭向其余的「军团」部队。



『──亡灵附身的怪物。』



混杂于这阵吵杂声之中，连接战队全体人员的知觉同步传出了某人唾弃的声音。



辛充耳不闻，让自机接近附近的一架近距猎兵型。那铁青色的慑人姿态，总算渐渐从坠落的冲击中振作起来。辛在准备转向他的敌机近距离前，故意让脚在泥泞地上滑倒，以横向滑行的方式绕到其侧面。接著是格斗手臂的重机枪扫射。轻量级的近距猎兵型攻击力强，但装甲防御力不如战车型来得硬。只是即使如此，还是不同于「破坏神」，用重机枪打不穿它的正面装甲。



辛侧眼一瞥颓然倒下的近距猎兵型，维持著疾走的速度冲向下一架近距猎兵型。坠落损伤对中央处理系统造成的混乱，再加上突袭对联手行动造成的混乱。他们必须趁著敌军这样阵脚大乱的时候进攻，否则论性能或总数量都劣于敌军的「破坏神」别想打赢「军团」。而身为前锋的辛必须负责制造并维持这种破绽。



辛像是从正中央劈开幸存的近距猎兵型集团一般前进。不用看雷达萤幕就知道被他留在后方的小队队员们正在往四面散开，各自击毁一再遭到分割的「军团」部队。



右臂机枪耗尽子弹陷入沉默，紧接著，左臂也在全像视窗上显示同样警告。辛咂嘴的同时，将武装切换为后座力过强而难以用于近战的主炮五七毫米炮。投射装备怕的就是没子弹。「破坏神」机体重量较轻，使得机枪与主炮的装填弹数都受到限制。



考虑到战斗中耗尽弹药的情况，战队当然有无人补给机伴随，然而只搭载了低性能ＡＩ的那些机体无法介入这种混战的局面。



要是有近战白刃装备就好了。



在混战的空档，他深刻感觉到这一点。那种上一个时代的武器，早已因为在攻击距离与训练时间上严重落后而被热兵器淘汰。在射程长达数公里的战车炮主宰一切的现代战场上，使用那种装备无异于自杀行为。



即使如此，它们仍然有著一项热兵器所没有的优点。白刃装备没有耗尽子弹的问题，可以不断斩裂敌机的装甲，直到刀刃折断破碎为止。



要是能有那种装备，至少可以比现在打得更像样一点。



至于头顶上方的高架桥上，清除「军团」的过程似乎不太顺利。



可能是接到救援请求了，在较远地点前进的左翼「军团」警戒部队调转方向。这个动作被建筑物挡住，不会显示在雷达上。不过辛事前已经料到了几成。调头前进的路线上，有剩下的第六小队埋伏──



他注意到一件事。



配置在那里埋伏拦截的第六小队不在定位上。



他分散注意力倾听头顶上方的小队联系内容，确实听见其中夹杂著第六小队队员们的声音。



「不死僵尸，『军团』的别动部队调头了──还来得及从侧面打击。请将第六小队重新配置至……」



『我说过了不准命令我，第四小队长。这个战队的战队长是我，我的判断是应该优先击溃本队。再说──你这种亡灵附身的家伙说的话，我信不过。』



那种不屑的口气让辛皱起了眉头。这个战队长似乎因为比辛大两岁，极端排斥年纪比他小的辛提出的建议……不，辛之所以令他讨厌，恐怕不只是因为年龄差距……



彷佛要证明辛猜得没错，战队长不耐烦地继续说道，口气满是轻视鄙弃。



『还有，不准再来跟我同步。你那声音太「刺耳」了，怪──』



说时迟那时快。



战队长的声音突兀地中断，知觉同步就此断绝。



半晌之后，彷佛金属板互相撞击般沉重坚硬的一二○毫米战车炮巨响回荡四下──初速每秒一千六百五十公尺，远快于音速的战车炮弹，炮声会比「弹著」来得慢。



这阵巨响……



宣告作战瓦解的序曲开演。



要辛单骑跟战车型对打不是不可能，但若是完全得不到同袍掩护的真正单挑，就实在有点艰难。



辛面对他以遭到击毁而拋锚的同袍「破坏神」当成诱饵勉强把敌机引诱过来，从背后开炮炸毁的战车型残骸，不禁叹气。此时他已经下了座机，将血肉之躯暴露在依然弥漫著硝烟与粉尘的战场上。



敌军与同袍，都已经一架不剩。灭亡大国留下的无人战斗机器，与被人定义为无人机，不配称为人类的劣等种驾驶的兵器互相吞噬，死斗到最后徒留这座废墟都市。



又是除了自己，所有队员全数阵亡。



辛不记得剩下自己一个人之后，他又战斗了多久时间。令人厌烦地明白驻足不前只有死路一条的理智，没有分散大脑资源去产生那种无用的感伤。



总是要等到战斗结束才终于感到空虚。



他看看自己那架重机枪与战车炮都耗尽了子弹，能量残量也不太可靠的「破坏神」，轻轻摇了摇头。



就算提出忠告，也没人会听──没人愿意相信他说的话。



他也已经习惯被人骂为招来同袍之死与敌机、亡灵附身的死神。



从他从军到现在，隶属的所有战队全都以全体阵亡告终，除了他以外。不得不习惯。习惯同袍的死亡，习惯独自一人被拋下。



也习惯被人拿这些事情怪罪，受人畏惧与谴责。



明明应该早已习惯，今天不知为何却觉得特别疲倦。一种无法言喻的虚无感从脚边向上攀升，缠住全身上下。实际上并不存在却几乎把人压垮的某种重量让他呆站原地。



就算存活下来又能怎样？最后等著他的还是同一个战场上的死亡──



然而，他「现在还不能」死。他拖著沉重的脚步，准备回到待机状态的「破坏神」──……



「……嗯？」



却发现一架「清道夫」颓然倒在稍远处瓦砾堆的另一边。



２



「清道夫」是搭载著各种弹匣与能源匣跟随战队，替战斗中的「破坏神」补充前述物资的补给用无人支援机。



辛也不知道它的制式名称叫什么。由于它会在储备物不足时从拋锚的「破坏神」身上剥取资源用于补充，战斗后则会到处翻找可回收利用的机体碎块或炮弹碎片，所有八六都称呼这种外形难看的运输机器为清道夫Scavenger。



原本以多架机体随行的它们似乎也在战斗之间全机遭到击毁，但对辛来说，幸运的是这架机体的背部运输货柜完好无损。要驾驶如今余弹数为零，能源匣残量也只勉强够回基地的「破坏神」，从交战区域深境回营，心里实在不太踏实。虽说目前四下没有「军团」，但它们的脚程比「破坏神」快，一旦受到追击并开始交战，他的死期就到了。



本来已经做好心理准备像平常一样，不够的物资只能从同袍拋锚的「破坏神」身上补给，现在这样心情至少还轻松一点。



辛把自己的「破坏神」停在一旁，走下瓦砾小山，靠近那架「清道夫」。



这种初期型的「清道夫」是在战争爆发之后就投入战场，如今已经相当少见。它有著被战尘熏黑、有棱有角的本体，以及略呈浑圆的四条腿，是一架配备了两只起重吊臂与镜头式光学感应器，外形难看的无人机。它就像是垂死的猎犬蹲伏在瓦砾窄缝间，倾斜著陷入沉默。



看来是腿部附近中弹了。虽然除了背在背上的货柜，起重吊臂、内建的喷枪与切断锯等等似乎都没事，但这些全都得要「清道夫」本体还能动才能使用。



不过货柜的锁就只是个单纯的固定装置，要打开并不难。



看看它这熏黑的本体，辛暗自叹气。



「破坏神」的座舱罩也是，在第八十六区服役的共和国「无人机」开闭机构并未具备密码等电子锁功能，开闭杆一拉就开了。



像现在辛这样需要从拋锚的「清道夫」身上搬出物资时是很方便，但「军团」当中有著具备机械手臂的自走地雷与回收运输型等机种。他看过很多同袍在战斗中失去行动能力时碰上那些家伙，被撬开座舱罩把整个人拖出来。



八六对共和国来说是用完即丢的处理终端，大概是想都没想过要替机体追加什么保护功能。尽管共和国在人工智慧与机甲的开发上都暴露出技术水准的低落，但总不至于连电子锁都做不出来吧。



也许是战斗疲劳造成身体沉重僵硬，多少带来了影响，辛把比平常更没有顾忌的淡漠嘲讽推到意识的角落，伸手去抓货柜的开闭杆。靴子碰掉了脚边与小石头无异的瓦砾，喀啦喀啦地往下滚落。



开锁很容易。



问题反而在于打开之后。



在于如何把「清道夫」装载的物资搬出来。



即使是性能粗糙至极的拙劣机体，怎么说还是机甲──机动装甲兵器，需要的所有配备全都又大又重。就算是以战车炮而论火力太低的五七毫米炮弹，储存大量炮弹的弹匣也远超过一百公斤重。



对于还没开始长高、个头矮小的辛来说，这重量绝对不好搬，比他本身的体重足足重了一倍以上。



不过如果先把炮弹从弹匣里拿出来分散著搬，或许还搬得来。



……这么辛苦只为了回营，迟早还不是得毫无意义地战死。



看透一切而莫名带刺的思维再次涌上心头，辛叹一口气，藉此勉强将它赶跑。



不知是从何时开始，无法消除的徒劳感与虚无感开始赖在脑海一隅不走。他是从不久之前所属的战队全体阵亡时意识到这点，但可能早在更久前，不知不觉间就有了这种念头。



再怎么战斗，再怎么独自存活下来，到最后也什么都得不到。



战斗与存活根本都没有意义，那何必还──



这时「清道夫」的圆形光学感应器眨眼似的闪烁了一下。



在不上不下的位置静止不动的起重吊臂忽然动了起来。前端的机械臂彷佛在确认动作般张开合起，沉重的「当啷」金属声响彻四下。



「哇……」



辛不禁抖动了一下，倒退一步──然而早已适应战场的身体仍然只发出了细微的低呼。



辛像是目睹死者复活般目不转睛地注视著它──毕竟就辛来看，它是架完全死透了的机体──看到两只起重吊臂从货柜里拉出弹匣，才勉强张口说话。忠于程式设定的任务……换个说法就是不知变通的无人机，即使在自己严重损毁的状态下似乎依旧愿意执行补给任务，但这事先摆一边……



「……你还活著？」



他感觉「清道夫」的光学感应器彷佛忽地看了他一眼。



辛无意识地伸出手，触碰它被熏黑的本体。



触碰那既无武装也无装甲，单薄的金属表面。



之所以忍不住问一架不可能有体温的拾荒机这种事情，大概是因为内心多少有点疲倦了吧。



「清道夫」不具有人格，共和国开发的人工智慧根本没达到能稳定进行自律战斗的水准，就是因为这样才会把八六当成替代零件扔进战场。所以辛就算说这些、问这些，对「清道夫」而言也不过就是普通的声控指示罢了。



即使如此，即使这种事情他很清楚……



「战队还有你的同伴都已经不在了。这样，你还是要跟我一起回去吗……？」



尽管早就经历过不知多少次，但或许也是这样才让他不愿再度独自回营。萎靡不振的内心某处哀求著不愿放手。



３



「──这样啊。不过，这也没办法，我们八六就是注定如此。」



听到唯一活著回来的辛报告战队全体阵亡的消息，整备班长藤香．凯莎叹一口气。她有著青玉种纯血的金发与天空般的蓝瞳，纤细的妍丽容貌，与机油气味挥之不去的机库以及整备组员的连身工作服一点也不搭调。



她将快要垂散下来的头发往背后一撩，顺势转过头去，望向背后堆在机库角落的货柜。



货柜上画著曾经是她的祖国，如今只让她觉得骯脏的共和国的五色旗。那代表了共和国事到如今竟然还恬不知耻地揭橥的自由、平等、博爱、正义与高尚的国家理念。



那些愚蠢的东西认真地以为八六不是人，所以歧视与迫害都不算违反伦理道德的残忍行径。



「虽然没赶上这次作战，那件装备已经通过申请了。听说初期生产的库存一件都没用到，我请他们包括备用在内多送一点过来，你到下个部队再用吧。」



高周波刀。



直到眼前这个小个头的沉默少年从使用手册中翻出来之前，连藤香都忘了有这个可以跟一二．七毫米重机枪替换的格斗手臂选配武装。



据说那种武装的威力极强，就连观测到的「军团」当中以最坚固装甲为傲，战斗重量高达一百吨的重战车型Dinosauria的装甲都能像水一样劈开。但再怎么说还是刀剑，是落伍过时的近战白刃装备，在有效射程长达数公里的重机枪与战车炮主宰一切的现代战场，想也知道不可能派上用场。



不管是以多大威力为傲的装备，打不中就不能破坏敌机。必须逼近敌机──钻过「军团」仗著数量优势展开的猛烈弹雨才能挥动的刀刃，不过是徒增机体重量罢了。



所以就藤香所知，实际上没有一个处理终端使用过它，接受申请的指挥管制官更是一副毛骨悚然的样子，连嘲笑的话都说不出来，甚至还一本正经地问他是不是终于发疯了。



藤香也劝阻过好几次，可是辛都那样苦苦哀求了，她没办法再说些什么。在战场上战斗的──将性命寄托在装备上的是处理终端，是辛自己，不能以藤香这个整备组员的个人判断扭曲他的想法。



只希望他的固执不是出于自暴自弃的情感就好。



她瞄一眼印象中自从分发过来后从来没正眼看过自己，此时同样低垂著的红眼，接著说：



「但是，请你千万不要乱来。你既然难得能存活到现在，就该尽力活得越久越好。在下一个部队也是，以后也是。」



「…………」



辛没说话。



比藤香小了足足十岁，以十岁出头的年龄来说情感淡薄得教人不忍的双眼依然低垂著，甚至没有回看稍微勉强挤出微笑的她一眼。



视线就这样一声不响地离开高周波刀的货柜，转往机库的另一个角落。



「……那个修得好吗？」



辛用乾哑的声音问道，视线对著严重损毁的旧款「清道夫」。



看到辛用自己的「破坏神」把腿部破损动弹不得的它牵引回来时，她吓了一跳。虽然他说战斗结束了，但怎么说也是从不知哪里有「军团」晃荡的交战区域深境返回基地。而他竟然还拖著完全只会碍事，根本没必要去保护的无人机「清道夫」回来。



脑袋里到底在想什么，才会做出这种疯狂的行为？只是藤香与整备组员们都觉得似乎能体会他的心情，没多说什么就是了。



「噢……」



藤香说到一半，耸耸肩。



换作平常，她会把修理「清道夫」摆到最后，不过今天反正也没有「破坏神」需要修理。



「看起来好像只有步行系统被打坏。既然核心组件没有损坏，很快就能修好了。对，大概就今天或明天吧。多亏你把它带回来……你做得很好。」



「…………」



对于藤香这种连她自己都觉得是硬掰的慰劳话，辛还是没有反应。



像是代替他回话般，在失去了大半「破坏神」，变得空荡荡的机库角落，好像无事可做而蹲伏著的「清道夫」不知为何发出了「哔」一声提示音。



前线基地的能源供应由人员从遥远共和国的要塞墙内进行远端操作，晚上会进行灯火管制。



这是为了避免成为「军团」的夜袭目标，也是为了不让栖息于战场的人形猪猡浪费供人类使用的宝贵能源。对共和国国民而言，八六是战线防卫用的消耗品。他们认定打仗不需要的任何事物──纵然是休养、娱乐或嗜好品等维持士气不可或缺的事物──都不会提供给第八十六区。



在熄灯时刻的稍早之前，代替战死的战队长巡逻基地各处的藤香在已经替辛的「破坏神」与「清道夫」做好整备与修理，空无一人的机库停下脚步。



通常「清道夫」晚上会回到基地附设的自动工厂的待机区。正常来讲应该是这样，但「清道夫」的巨大身躯现在却还蹲伏在拉下铁卷门的机库一隅。



要这样做是它们的自由，藤香并不在意。「清道夫」终究是共和国制造来投入战场的兵器。她不可能知道内部有什么样的程式在运作，或是对什么事情做了何种判断，况且也不关她的事。反正八六只能对它们指示某种程度的作业顺序或范围，没有权限命令它们。



她之所以站住不动，是因为在它的旁边……她看到辛简直像是依偎著熏黑的巨大机身一样入眠。



她明明有告诉整备组员们让他早点去休息。



一看，辛似乎从自己在队舍的个人房间床上把单薄毛毯拿过来裹在身上，看来其实有回房间一趟。那为何还特地回到机库这种完全不适合用来休息的地方……



她伸手过去想叫醒辛，却想到了一件事情而咬住嘴唇。



队舍的个人房间。



他是不想独自待在昨天还在的那些人如今已然远去，周围全是空房间的空虚队舍。



不想回到那个逼迫他明白自己以外的所有人全都已经死去的地方。



才会跑来这种夜里一定没人，没人才是常态的机库。



又或者是……



在本来不属于待机位置的黑暗中，「清道夫」将系统效能降到待机模式悄然蹲伏，孤独的少年兵依偎著它不具体温的巨大身躯入眠。



无意间，她觉得那看起来就像是一个寂寞的小孩，把跟著自己的小野狗捡了回来一样。



４



纵然共和国把八六当成用完即丢的兵器零件，也不至于对只有一架「破坏神」的战队发出迎击命令。



因此在战队进行整编或转调之前的短暂时日，身为那唯一一架「破坏神」处理终端的辛就变得无事可做。



刚开始的几天，整备组员心想有备无患，还能趁有空的时候教他「破坏神」简单的修理与整备方式。但是自从新的一批「破坏神」比处理终端先送达基地后，他们就得把全副心力用来替这些机体做最终调整。它们对处理终端来说是寄托自己性命的搭档，整备组员都明白这点，所以不会因为处理终端还没报到就混水摸鱼。



虽然藤香要他当成放假休息几天，但整天无所事事也实在让人心情郁闷。辛决定转换一下心情，于是前往有点距离的共和国军昔日基地走走当作散步。



自从正规军在「军团」战争初期惨败并全军覆没，人员撤离到八十五区避难后，这座基地如今成了草木自由生长的一片天地。辛从忘记了人类喂食的饲料，也忘记要害怕人类而大摇大摆地到处走动的鸡旁边经过，穿过似乎是被这个战区以前的处理终端砸坏的闸门，走进混凝土建造的基地建筑。



他像是追在吱吱叫著逃走的老鼠后面，走在多次出入而已经记住路线的宽敞走廊上。



目的是设法弄到一些人员弃守之后留下的长期保存食品或轻兵器弹药……八六本来被禁止持有的手枪或突击步枪，其实也是来自这些弃守的军事基地废墟。完全无心尽忠职守的共和国军人们从来不做检查，所以对这种明显的违规行为毫无认知。



他在一间仓库里，从经过几年战争而少了许多的成堆储备品当中找到想要的整箱手枪子弹，把它拖出来。



这时传来铿啷一声，在背后的仓库入口附近轰然响起沉重的──伴随著恐怕不下十吨的重量具有的存在感，具金属质感的脚步声。



「……！」



他倒抽一口气，转过头去。



从来没有发生过这种事──竟然在不知不觉间被「军团」靠近，还被取得了背后位置！



他下意识地让挂在肩膀上的突击步枪肩带滑落，握住枪把，一边装填第一发子弹一边转向背后的敌机──



动作做到一半，他就想到了。



「军团」不会发出脚步声。



它们的高性能驱动器与避震装置，使得就连战斗重量超过一百吨的重战车型都只会发出骨头摩擦般的细微声响。



换言之，在他背后的是──……



转身一看，站在那里的果不其然……



「哔。」



是本体老旧熏黑的旧型「清道夫」。



「…………」



一阵笨到极点又尴尬的沉默落在除了一人一机之外没有别人，遭人弃置的仓库里。



辛与圆形光学感应器大眼瞪小眼，不知该做何反应，呆站原地。



不知道要怎么形容，紧张感一下子全没了。



然后他呼出一大口气。



「是你啊。」



是他在上次战斗中找到，带回基地的「清道夫」。



看它铿啷铿啷地发出吵死人的脚步声走过来，辛虽知道得不到回答，还是说了：



「今天没有要出动，没人命令你随同上战场吧。你这是在干嘛？」



「哔！」



「清道夫」不具语音输出功能，但这种电子音效似乎就是它个人（？）的回答方式。看来是无视回收资源的任务，跟著他过来了。



光学感应器东张西望，用明明不具生命却莫名讨喜的动作环顾仓库，接著视线停在辛举起突击步枪时弄掉的手枪弹药箱上。



起重吊臂飞快地伸过来。连超过一百公斤重的五七毫米炮弹弹匣都能轻松搬运的吊臂捡起了弹药箱。它们的职责是在战场上翻找可回收利用的拋锚机体或炮弹碎片，带回基地的自动工厂。辛本来想阻止它，但手伸到一半时想到一种可能，回看它的巨大身躯。



看来……



它似乎是打算帮辛拿东西。